Quem já não ouviu dizer que “tal pessoa tem síndrome do pânico”? Algumas pessoas acreditam ser este um tipo de ansiedade exclusivo da vida moderna, mas isto não é verdade. Pesquisadores identificaram registros históricos sobre ataques de pânico feitos há séculos, em diferentes culturas.
Antes de mais nada, vamos entender o que é ansiedade: ao longo da evolução da espécie humana, em nosso cérebro desenvolveram-se estruturas que nos qualificam para sentir e reagir aos eventos ambientais, provenientes do ambiente interno (nossos pensamentos, estados do corpo, etc.) e do meio externo (tudo que ocorre ao nosso redor). Por meio deste aparato biológico da espécie, aprendemos formas de sobreviver num ambiente complexo, passível de mudanças variadas, nem sempre favoráveis a todos os indivíduos.

Para o homem, é fundamental esta sensibilidade ao que assegura nossa sobrevivência: buscamos abrigo, alimento, proteção e a companhia uns dos outros e também lutamos para manter afastado qualquer perigo, tudo o que pareça nos ameaçar ou seja desagradável. Ser capaz de sentir medo, aflição e emoções similares é absolutamente natural, necessário. Imagine, por exemplo, como seria se o homem pré-histórico não sentisse medo de feras. A espécie talvez não tivesse sobrevivido. O medo é um padrão (parcialmente aprendido) de reação emocional ao ambiente, e isso protegeu o homem das cavernas. Os indivíduos que não reagiam aos sinais evidentes de perigo, os imprudentes e ousados em demasia, poderiam morrer durante a caçada, pisoteados pelo bisão ou atacados por um felino. Deste modo, foram selecionados na evolução da espécie humana comportamentos relacionados à detecção e reação a estímulos nocivos, que potencialmente ameaçassem nossa integridade.

Portanto, sentir medo ou outras emoções deve ser entendido como um fenômeno aceitável, valioso e normal para todas as pessoas. Quando o medo se torna um problema? Imagine que um caçador pré-histórico estivesse a ponto de morrer de fome porque não mais se sentia seguro para sair da caverna, mesmo que os outros membros de sua tribo saíssem para caçar e conseguissem alimento nestas incursões pelo território comum a homens e feras. Basta pensar nos riscos inerentes de uma caçada, que seu corpo se transforma, como se um leão já estivesse prestes a abocanhá-lo. O coração dispara, tem suor frio, as pernas tremem. Uma descarga de adrenalina ocorre na ausência do perigo real: o corpo fala mais alto e o indivíduo busca se afastar da situação em que sentiu aquele medo terrível. Fugir e esquivar-se tornam-se comportamentos mais freqüentes, com resultados adversos. O nosso homem das cavernas, ao agir de modo excessivamente temeroso arrisca sua sobrevivência: adoece e sofre com a fome, fica privado dos alimentos que só obteria por meio da caça e/ou coleta.
Neste caso, vale fazer uma analogia: o corpo de quem sofre um ataque de pânico parece um automóvel equipado com sistema anti-furto defeituoso: o alarme dispara na ausência de ladrão. E quem vive bem se a cada momento precisa lidar com o alarme que disparou? A vida se transtorna, não é?

Um ataque de pânico é uma manifestação física de intensa ansiedade: tem início abrupto, em cerca de três minutos atinge-se o auge do desconforto, e um episódio desse medo intenso e incontrolável dura entre dez e trinta minutos. São sintomas possíveis: taquicardia (aceleração dos batimentos cardíacos), boca seca, tremor, sensação de falta de ar ou sufocamento (a oxigenação está normal, mas o indivíduo interpreta que está sem ar), tensão, sensação de "perna bamba" parestesias (formigamentos, geralmente da extremidade de membros e/ou de alguma parte da face), medo de morrer ou de ficar louco ("acho que estou enfartando", "isto deve ser derrame"), vontade intensa de ir ao banheiro, entre outros sintomas.

O que causa um ataque de pânico? Há muitas causas, desde o contato próximo com um perigo concreto, até disfunções hormonais ou tumores. Por tal motivo, é importante que os ataques de pânico, mesmo aqueles explicáveis por circunstâncias delimitadas e claras, sejam investigados adequadamente. Dá-se o nome de transtorno do pânico ao quadro clínico do o indivíduo que apresentou um ou mais ataques de pânico num período curto de tempo, e passou a ter sua vida prejudicada pelo "medo de ter medo". Antigamente denominavam-se estes casos de síndrome do pânico, visto que síndrome é um conjunto definido de sintomas e sinais. Com o avanço dos estudos sobre as formas patológicas de ansiedade, caracterizou-se melhor o quadro clínico e o fenômeno passou a ser reconhecido como um subtipo dos transtornos de ansiedade.

E o que é agorafobia? Trata-se do medo intenso de vir a sentir os sintomas do pânico e não ter como lidar com a ausência dos sinais de segurança (pessoas a quem recorrer em busca de ajuda, locais considerados bem ventilados ou de fácil circulação, etc.). Assim, uma complicação freqüente do pânico é o medo aprendido do tipo agorafobia. O indivíduo sente desconforto intenso nos locais onde os ataques ocorreram, e progressivamente passa a evitar ou fugir de atividades, locais, pessoas e estados corporais (como sudorese, taquicardia e tremor). A agorafobia restringe a qualidade de vida e até dificulta a busca de tratamento adequado para a ansiedade patológica.

Há tratamento? Sim, e com resultados muito interessantes. Psicólogos e psiquiatras são os profissionais que melhor podem ajudar os portadores, oferecendo diagnóstico, apoio e tratamentos cientificamente validados. Há outros médicos, como clínicos gerais e neurologistas, que eventualmente podem oferecer tratamento farmacológico, mas dá-se preferência aos profissionais de saúde mental, especialistas em transtornos de ansiedade.

A idéia de remédios com uso controlado assusta muitos portadores. A primeira idéia que lhes ocorre é que ficarão "viciados", eternos dependentes da medicação de "tarja preta". Felizmente, isso não corresponde aos fatos, porque as medicações adequadas ao tratamento do pânico e agorafobia não trazem imediata sensação de bem-estar. A nicotina, a cocaína e várias outras substâncias possuem a capacidade de estimular os centros cerebrais de prazer logo após a ingesta das mesmas. Os medicamentos para pânico, por sua vez, não atuam de modo imediato sobre o organismo. Há um intervalo mínimo de duas semanas entre o início do tratamento farmacológico e os primeiros sinais de melhora. As doses são aumentadas gradualmente, seguindo escalas já testadas. Cada paciente reage melhor a determinado remédio e por isso apenas um relacionamento sólido com o médico, muito diálogo, colaboração recíproca e observação atenta permitirão o sucesso da fármacoterapia.

Lembrem-se de que eu comentei que parte do medo é uma reação aprendida, seja de modo consciente ou não. Assim, o portador precisa enfrentar experiências de vida que se contraponham às reações de medo excessivo, desproporcional aos contextos. Nesse momento a terapia torna-se ferramenta muito importante: pode-se ampliar o conhecimento daquilo que nos afeta e construir um história devida mais satisfatória e que resulte na sintonia entre nosso pensar, sentir e agir a cada etapa da vida. Planeja-se um enfrentamento gradual das dificuldades, oferecendo ao corpo a chance de viver contextos de relativa segurança, nos quais não mais teremos reações exageradas de medo.

Os familiares, amigos, professores e colegas de trabalho podem auxiliar demais um portador, estimulando a busca de tratamento adequado, evitando críticas destrutivas e disseminando informações precisas sobre o que é um transtorno de ansiedade e formas de superação.
Para saber mais a respeito, consulte o sítio www.aporta.org.br, mantido por uma associação que congrega dedicados portadores de transtornos de ansiedade e seus familiares, além de um comitê de colaboradores científicos.

1. Este artigo somente poderá ser reproduzido, de modo parcial ou completo, sob expressa autorização de sua autora, a quem são reservados os direitos autorais. As informações aqui contidas não substituem o contato direto entre um profissional de saúde e seu paciente, e devem ser consideradas diretrizes gerais, não necessariamente aplicáveis a todos os casos.
2. Psicóloga e supervisora na abordagem analítico- comportamental , formada pela PUCSP, Mestre e Doutora em Psicologia Experimental pelo IPUSP.

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